Старением называют процесс изменения свойств материалов под действием физико-химических факторов (климатических, агрессивных сред и т.д.). Старение материалов происходит при хранении и эксплуатации изделий, а проявляется в изменениях механических свойств: снижении прочности, появлении трещин, росте жесткости, изменении цвета, усадки, появлении липкости и др. Под действием физико-механических факторов в материалах могут происходить процессы деструкции, структурирования, разложения, изменения строения главной цепи полимера, миграции компонентов, разрушения адгезионных связей и другие.

Наиболее распространены при старении процессы деструкции, сопровождающиеся обрывом молекулярных цепочек, снижением молекулярной массы и вызванные действием физических (механических, термических, фотохимических, ультразвуковых, радиационных) и химических (кислорода, озона, влаги, агрессивных сред) агентов. При изучении старения материалов рассматривают как комплексное влияние ряда факторов, так и индивидуальное влияние каждого.