Шерстяные волокна представляют собой волосяной покров животных. Наибольшее применение находит овечья шерсть, в небольших количествах используется также шерсть козья, верблюжья, кошачья, собачья и др.

Шерсть состоит из белка кератина, аминокислотный состав которого несколько отличается от основного белка шкуры коллагена. Отличительной особенностью кератина (в котором содержатся серосодержащие аминокислоты цистин и цистиин) является наличие в нём дисульфидных мостиков, придающих волокну особую устойчивость к воздействию микроорганизмов, ферментов и кислот, но разрушающихся при действии щелочей.
Серосодержащие аминокислотные остатки также придают повышенную извитость молекулам, отсюда и цепкость волокна, что делает шерсть пригодной для прядения.

В шерстяных волокнах различают три слоя:

• чешуйчатый,
• корковый,
• сердцевинный.

Волос имеет форму цилиндра, на поверхности которого располагаются тончайшие роговидные чешуйки, сплошь облегающие волокно строение, размеры и расположение чешуек неодинаковы в разных видах шерсти.

Чешуйчатость волоса является одним из факторов, обусловливающих так называемое свойлачивание шерсти. Чешуйчатый слой обусловливает также характер блеска волокна.

Корковый слой располагается непосредственно под чешуйчатым. Он состоит из продолговатых веретенообразных клеток, расположенных вдоль волокна и плотно соединённых между собой. Корковый слой определяет механические свойства шерстяных волокон – их прочность, упругость, тягучесть.

Сердцевинный (внутренний) слой образуется из плоских высохших клеток, полости которых заполнены воздухом, что обеспечивает хорошие теплоизоляционные свойства пряжи. В тонких шерстяных волокнах сердцевинный слой отсутствует, по мере огрубения волокон он становится более заметным.